В конце XVI века в России наступил династический кризис. Династия Ивана Калиты прервалась, не было наследников престола мужского пола. Царь Фёдор Иванович умер бездетным в 1598 году, а малолетний царевич Дмитрий трагически погиб в Угличе.

Формальной правительницей являлась жена Фёдора Ивановича - Ирина Годунова. Однако она приняла монашеский постриг.