Рожденная как София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская - будущая российская императрица Екатерина II (1729–1796) - первоначально проживала в небольшом городе Штеттине на территории Пруссии, в семье отнюдь не богатого князя.
Она получила хорошее домашнее образование, включавшее в себя знание иностранных языков, истории, географии и богословия, а также она отличалась любовью к чтению с ранних лет.
В начале 1740-х гг. стало известно, что императрица России Елизавета Петровна ищет претендентку на роль супруги своего племенника, будущего Петра III, наследника российского престола. Ее задача заключалась в поиске девушки из семьи благородной, но не богатой, чтобы избежать их влияния на государственные дела страны.
В возрасте 15 лет Фредерика приехала в Россию. И несмотря на то, что официально ничего еще не было объявлено о помолвке, она усердно учила русский язык, историю России.
В 1745 г. Екатерина была обвенчена с Петром III. С самого начала, отношения между этими молодыми сругами были не самыми дружелюбными, Петр не скрывал того, что имеет других фавориток. Мать Екерины обвинили в участии в политическом заговоре в пользу Пруссии и приняли решение отправить ее обратно домой. Оказавшись в одиночестве в чужой стране и без поддержки семьи и друзей, Екатерина стала усердно заниматься самообразованием. Она занималась изучением работ французских философов, таких как Руссо, Дидро, Монтескьё, а также читала книги по истории и юриспруденции.
В 1754 году Екатерина родила наследника престола, будущего императора Павла I, которого тут же на воспитание забрала Елизавета Петровна и Екатерина почти не видела своего сына.
Именно в этот период проявлялся самый главный талант будущей императрицы - умение окружать себя правильными людьми. Ей удалось завести дружбу с канцлером А. П. Бестужевым-Рюминм, князем Г. Г. Орловым и его младшим собратом - Алексеем Григорьевичем Орловым (1737–1807), а также с княгиней Екатериной Романовной Дашковой (1743–1810). Именно эти люди способствовали ее приходу к власти в будущем.
Интересный факт: Екатерина II издавала сатирический журнал "Всякая всячина", в котором высмеивались общечеловеческие пороки, слабости и недостатки.