Екатерина II была знакома с философией эпохи Просвещения и намеревалась положить принципы этой философии в основу своего правления. Она вела переписки с немецкими и французскими просветителями, иногда даже оказывала им финансовую поддержку. По мнению просветителей монархи должны были издавать справедливые законы, которые бы способствовали просвещению нации.

Чтобы править по принципам "просвещенного абсолютизма" императрица считала, что:

"- нужно просвещать нацию, которой до́лжно управлять.

• нужно ввести добрый порядок в государстве, поддерживать общество и заставить его соблюдать законы.

• нужно учредить в государстве хорошую и точную полицию.

• нужно способствовать расцвету государства и сделать его изобильным.

• нужно сделать государство грозным в самом себе и внушающим уважение соседям".