19 февраля (3 марта) 1861 года император подписал Манифест «О Всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей» и «Положение о крестьянах, выходящих из крепостной зависимости». Он состоял из 17-ти законодательных актов.

Опубликован Манифест был 5 марта (17 марта), в Прощёное воскресенье. Это было сделано не случайно: власти предполагали, что во время Великого поста протесты не примут острой формы, ожидая взрыва недовольства крестьян условиями реформы.

Чиновники, занимавшиеся разработкой и осуществлением проекта реформы, были вознаграждены специальными медалями, выпущенными по этому поводу.