К началу ХХ столетия самодержавие и общество вступили в решительное противостояние. Уже в 1890-е гг. часть земцев установила контакт с другими либеральными группами и в 1899 г. был создан либеральный кружок «Беседа».

В июне 1902 г. в Штутгарте (Германия) вышел первый номер журнала «Освобождение». Главным редактором стал П.Б. Струве, а средства предоставили состоятельные земские либералы. Программные требования «Освобождения» включали гарантии личных свобод, отмену сословных и иных привилегий и ограничений, свободу слова, печати, собраний, союзов и петиций, создание бессословного законодательного представительства.

В январе 1904 г. в Петербурге нелегально состоялся учредительный съезд Союза освобождения. Был выработан проект конституции, включавший политические свободы и равные права для всех граждан, в том числе всеобщее равное избирательное право при тайном голосовании.

В ноябре 1904 года была проведена банкетная компания, организаторами которой стал "Союз освобождения". Такое название получили общественные акции, проводившиеся с целью побудить российское правительство к новым реформам. В 34 городах России состоялось около 120 банкетов. В рамках данной кампании, в ресторанах собирались представители одной профессии, где произносились антиправительственные речи.