Во второй половине XIX в. среди российской интеллигенции популярность получают идеи немецкого философа Карла Маркса.

К. Маркс и Ф. Энгельс считали, что в ходе развития капитализма происходит становление сильного и многочисленного рабочего класса, который позволит обществу перейти к социализму.

В 1880-е гг. в России активизировалось рабочее движение, утверждался капитализм, а народничество переживало свой упадок.

Происходившие в России процессы противоречили идеям народников о том, что в России можно достичь социализма без утверждения капитализма.

На этом фоне появляется первая российская марксистская организация - "Освобождение труда". Эта организация возникла в Женеве в 1883 г., в нее входили бывшие члены "Чёрного передела": Г.В. Плеханов, В.И. Засулич, Л.Г. Дейч. По мнению членов группы "Освобождение труда", Россия все-таки двигается по направлению капитализма, происходит рост численности пролетариата, который и должен привести Россию к построению социализма. Они считали, что нужно вооружить рабочих программой действий, а в этом рабочим должна была помочь интеллигенция.

Члены группы переводили труды Маркса и Энгельса на русский язык, писали собственные произведения, это повлияло на увеличение числа сторонников марксизма в России.

В 1895 г. появился "Союз борьбы за освобождение рабочего класса" во главе с В.И. Ульяновым (Ленин). Союзу удалось организовать ряд стачек на предприятиях. В 1896 г. Союз был разгромлен полицией, его члены были отправлены в ссылку.