Екатерина II продолжила политику своих предшественников в деле расширения прав дворянства.
В 1765 в Петербурге группой богатых помещиков во главе с графом Григорием Орловым было основано Вольное экономическое общество.
Екатерина II сыграла важную роль в создании Вольного экономического общества и была вдохновителем его ранней деятельности. Она выделила ему средства на библиотеку и здание на Дворцовой площади.
С помощью этого общества она стремилась модернизировать сельскохозяйственную систему страны, внедрив новейшие технологии и достижения западного сельского хозяйства. Ведущие экономисты того времени, такие как Артур Янг и Жак Неккер , были иностранными членами Вольного экономического общества
.
В 1785 г. была принята Жалованная грамота дворянству.
- дворяне освобождались от телесных наказаний
- получали право свободного выезда в другие страны
- право передавать свое имущество любому из своих наследников
- их имущественные права объявлялись неприкосновенными
- только дворяне имели право владеть крепостными крестьянами.
Жалованная грамота дворянству учредила дворянское самоуправление: в уездах и губерниях появились дворянские собрания.