Во второй половине XIX в. театры действовали в более чем 100 городах России.

На сцене театров можно было видеть пьесы А.Н. Островского "Гроза", "Бесприданница", "Волги и овцы". Он высмеивал пошлость, невежество, с грустью показывал отсталость и другие пороки общества. Спектакли Островского пользовались особой популярностью среди разночинной молодёжи.

Большую роль играл Малый театр, здесь сложилась школа реалистического актёрского мастерства. Здесь играли актёры целые династии актёров - Самойловы, Васильевы, Садовские. Самой знаменитой актрисой Малого театра второй половины века была М.Н. Ермолова.

В 1865 г. в Киеве был открыт оперный театр.

В 1890 г. в Минске был открыт беларусский театр.