Работа приливных электростанций основана на разнице уровней воды во время приливов и отливов. Мощность электростанции зависит от данной разницы уровней: чем больше эта разница, тем большую мощность может развивать электростанция.
Приливные электростанции размещают в устьях рек или морских заливах. Данный участок акватории отделяется от моря плотиной, конструкция которой предусматривает специальные ниши. В них устанавливают гидротурбины и генераторы.
Во время приливов водохранилище станции \(или устье реки\) наполняется водой, при этом водяные потоки проходят через узкие ниши плотины и создают большое давление. Лопасти гидротурбины начинают вращаться по действием давления воды, при этом вращают соединённый с турбиной ротор генератора, который вырабатывает электрический ток.  Когда начинается отлив, вода покидает бассейн и вновь проходит через плотину, приводя в движение лопасти турбин.
Почему приливные электростанции не строят на открытых морских побережьях, а располагают в устьях рек или морских заливах?