Металл серебристо-белого цвета, легкий, пластичный, с высокой электропроводимостью. Химически активен. На воздухе покрывается защитной пленкой. По распространенности в природе занимает третье место. Его оксиды и гидроксиды проявляют амфотерные свойства.
До XIX в. металл очень ценился и считался невероятно редким, так как чистый металл встречался гораздо реже, чем золото или серебро. Наполеон III заказал из него пуговицы, а Менделееву в 1889 г. были подарены весы с чашами из золота и этого металла.