Когда стало понятно, что Петр I находится при смерти, образовалась неопределенность относительно наследования престола.

Вечером 8 февраля 1725 года, под руководством А. Д. Меншикова была проведена встреча высокопоставленных чиновников, с целью решения дилеммы касаемой престолонаследия. На престол претендовали два кандидата: Екатерина I (1684-1727), которая не проявляла энтузиазма по отношению к управлению государством, и несовершенолетний Петр II (1715–1730), потомок царевича Алексея.

Екатерину I признавали те, кто поднялся в основном из-за личностных качеств, а не благородства: А.Д. Меншиков, П.А. Толстой, П.М. Апраксин. Они были обоснованно обеспокоены своим положением, в случае если Петр II со временем решит найти виноватых в смерти своего отца. Молодого наследника поддерживали главным образом из представителей древней знатной аристократии: Голицыны, Долгоруковы и Репнины.

Все участники диспута были не готовы к компромиссам. Интенсивные дебаты продолжались до рассвета. Внезапно из улицы послышалась дробь барабанов - свидетельство приближения Семеновского и Преображенского полков. Представители гвардейских полков со свойственной им жесткостью потребовали коронации Екатерины I, всех «старых бояр», упорно противящихся их желанию, они угрожали избить.

От сторонников Петра II никаких возражений не последовало, и тогда на трон России вступила Екатерина I.

На троне Российской империи оказалась Екатерина I (настоящее имя - Марта Скавронская), безродная правительница, более увлечённая развлечениями, чем государственными делами.

Для того, чтобы освободить её от необходимости управлять страной, был образован Верховный тайный совет. Большинство членов этого органа были близкими людьми Петра: А.Д. Меншиков, П.М. Апраксин, П.А. Толстой, Г.И. Головкин, Д.М. Голицын, и А.И. Остерман.Верховный тайный совет быстро превратился в важнейший орган управления Российской империей, подчинив себе Сенат и коллегии.