Национальный вопрос в Российской империи всегда оставался одним из самых острых, исходя из многонационального состава Российской империи. Во второй половине XIX века территория страны существенно расширилась за счёт присоединения Средней Азии. В составе Российской империи находились территории Кавказа, Царства Польского, Финляндии, Украины, Прибалтики.

Государство стремилось максимально интегрировать эти территории в жизнь страны, развивая экономическую жизнь, создавая там военные базы. Царское правительство проводило разную политику относительно национальных окраин, часто это зависело от геополитических факторов и отношения властей к тому или иному этносу. Однако государство старалось учитывать местную специфику при осуществлении различных преобразований. Усиление национального вопроса в начале XX века вызвано большей политизированностью требований представителей национальных окраин, стремление отстаивать свое культурное и национальное своеобразие.