Эстляндия и Лифляндия в составе Российской империи находились под управлением согласно «прежним привилегиям и законам» до последней четверти XVIII века.

• Русские генерал–губернаторы проживали в Риге и Ревеле (Таллин), но в их провинциях применялось местное законодательство, состоящее из указов и постановлений шведских и польских монархов, решений ландтагов и местных обычаев (использование немецкого языка в судах; привилегия занимать должности для немецких дворян, родившихся в этих землях).
• Должностные лица выбирались представительными институтами дворянства — ландтагами. Немецкое дворянство контролировало суды и полицию; лютеранская церковь функционировала согласно старым уставам. В городских магистратских органах власть принадлежала немецким купцам.